- Что заключает в себе испытание? – спросила я, понимая, что сейчас Бахира уйдет и я снова останусь одна, наедине с самой собой и своими мыслями.

- Я не имею права рассказывать об этом! – поспешно поднялась на ноги ведьма.

- Хорошо. Моя судьба остается тайной, но скажите, что случилось с теми девушками, которые прибыли в Ильнар вместе со мной? Что ожидает их, тоже испытания?

Она сложила руки на животе, глядя на меня сверху вниз. И я зачем-то, видимо, чтобы не испытывать странной неловкости, тоже встала с дивана. Но Бахира оказалась выше на пол головы и все-равно глядела на меня с высоты своего роста.

- Нет. Девушки не такие как ты, хотя в них тоже есть определенная сила, ради которой Мангар и привез их сюда. Думаю, через несколько ней они выйдут замуж за мужчин, которых определит каждой Великий Хаган.

Мда. Значит, права выбора не будет. Ни у меня, ни у Кати и остальных девчонок. Что и стоило ожидать.

- Еще есть вопросы? – тактично намекнула на то, что ей пора уходить, моя собеседница.

- Есть! – кивнула я. – И много!

- На все ответить не успею! – сказала ведьма, но не сделала и шагу к выходу. Я благодарно улыбнулась, понимая, на что намекает Бахира.

- Что во мне такое особенное, что хаган пошел на то, чтобы отнять меня у своего брата? – спросила я. – На что он надеется, желая получить меня? Ведь даже сам лично пришел в покои хага! – я конечно, знала про детей и прочее, но хотела услышать версию ведьмы. И она ответила. Впрочем, почти не сказала мне ничего нового.

- Здесь очень запутанная история! Я думаю, что шараф Мангар уже успел кратко изложить ее тебе, Кира?

Я кивнула.

- Понимаешь, в нашем мире почти не рождаются женщины, способные произвести на свет детей, способных открыть в себе магию песков. Хаган Хайдер и его брат, хаг Тангар, последние в своем роде.

- Что это за магия такая? Магия песка! – проговорила я и женщина рассмеялась. Так тихо и незлобно, что начала мне даже немного нравиться. Определенно, мы могли бы и можем с ней подружиться. В Бахире, казалось, не было злобы и зависти. Она разговаривала открыто и дружелюбно, а это располагало!

- Ты задаешь слишком много вопросов, не успев получить ответы на предыдущие! – сказала она, успокоившись. – Я отвечу по порядку. – Она чуть улыбнулась. – Хаган давно ищет свою избранницу. Ради него и ради тех наших воинов, в ком еще остались крохи магии, пусть и не магии песка, отряды лучших стражей во главе с хагом Тангаром отправляются в неизвестные миры, чтобы искать девушек, подобных тебе. Мы называем их – «невесты», потому что они становятся парами для наших мужчин. Но хагану нужна особенная женщина. Та, в которой изначально живет магия песка.

- И его брату нужна такая же? – догадалась я.

- Здесь сложная история. Если у Великого Хагана не будет прямого наследника с даром, то престол наследует его брат.

- А если у Тангара тоже не будет детей с особенным даром? – сдвинула я брови недоуменно.

- Тогда род прервется и Ильнар ждут большие беды, - она подняла руку и положила ее на мое плечо, добавив: - Ты гостья в этом мире. Но скоро привыкнешь и все непонятное станет ясным как этот день! Принцы песка слишком важны для нашего мира. Они тот единственный барьер, который… - она не договорила. Убрала руку и вздохнув, произнесла: - Не сейчас. Просто ты должна понимать, что если есть хотя бы малейшая надежда на то, что ты будешь той, которую так долго ищет наш повелитель, ты ничего не сможешь изменить. Никто не отпустит тебя. Никогда.

На душе от таких слов стало совсем нерадостно.

- Мне жаль! – вздохнула ведьма и повернувшись ко мне спиной, направилась к выходу. Остановившись перед дверью, она постучала и тотчас на ее стук двери открыли стражи.

- Скажи мне, Бахира! – не удержалась я. – Это испытание! Я погибну?

Она на миг задержалась, а затем оглянувшись, пожала плечами, сказав:

- На все милость богов, Кира. И это все, что я могу тебе сказать! – после чего переступила порог и двери за закрылись, оставив меня глупо таращиться на резные узоры, покрывавшие их изнутри.

За окном смеркалось. Я долго лежала после ухода Бахиры, размышляя о том, что ждет меня дальше. Перспектива вырисовывалась не радужная. С моим везением, стоило ожидать, что уже скоро меня не станет. И хотя я пока полностью не осознавала грозившей мне опасности, сердце тревожно сжималось в груди и объятия Тангара уже не казались такими жуткими и отталкивающими. Впрочем, тут я грешила против истины. Мне никогда он не казался таким уж противным. Да, хаг вызывал страх. И его стоило бояться каждому, кто дружил с головой. Только я от него не видела зла. Даже Великий Хаган сейчас пугал меня больше.

С тех пор как Бахира ушла я только и делала, что думала, думала и еще раз, думала. Только в голову не шло ничего путевого, и я особенно жалела о том, что забыла спросить у ведьмы про хага. А именно, о словах Хайдера о том, что мне грозит гибель в объятиях его брата.

Ну вот, как не крути, свет в конце тоннеля не просматривался и настроение портилось все сильнее и сильнее. Поэтому, едва небо окрасилось в цвета заката я, не удержавшись, вышла на балкон, чтобы полюбоваться красотой ярких красок и в золотую полосу там, за высокими стенами города. Там, где начиналась пустыня.

Когда в двери постучали, я даже не вздрогнула и лишь услышав звук отворяемой двери, соизволила оглянуться и посмотреть на ту, или того, кто посмел нарушить мой покой.

- Госпожа!

Это оказалась невысокая смуглая девушка. Она, поклонившись, прошла вперед, держа в руках то ли рулон ткани, что ли отрез, на котором лежало нечто сверкающее, как и золотой песок пустыни.

- Великий Хаган приглашает вас на ужин в большой зал и дарит вам этот наряд и украшения, госпожа! – снова поклонилась девушка.

Первой мыслью была мысль о том, чтобы подойти и выбив из рук рабыни этот проклятый наряд изрядно после потоптаться по нему шелковыми туфельками, украшавшими мои ноги. И я даже почувствовала, как дернулась рука от одного воображения. Но сдержалась и лишь прошла с балкона в комнату, глядя на служанку.

- Как твое имя? – спросила я.

Девушка подняла голову, и я увидела, что он еще совсем молода. Не больше шестнадцати лет, или около того. Плюс минус год… Я никогда не была сильна в определении правильного возраста.

- Бушра, госпожа! – последовал ответ.

- Покажи мне платье! – велела я и девушка быстро распрямив спину прошла к кровати на которой разложила яркую ткань. Платье оказалось почти идентичным тому, что уже было надето на мне. И все же, я рассмотрела его внимательнее, приятно удивленная изящной вышивке, явно ручной, по подолу.

К платью прилагались украшения. Все, конечно же, золотое и такое же яркое. Камни в цвет ткани, такие же насыщенно синие, как самое чистое из озер.

«Значит, меня пригласили на ужин!» - поняла я. Хагар снизошел. И вряд ли потерпит отказ. Я вот нисколько не сомневалась, что вздумай я сейчас сказать: «Нет!» - за мной придут и уже не будут так почтительно любезны, как эта Бушра. И в то же время, не хотелось бежать по первому приказу повелителя Ильнара. Так как он еще возомнит себе, что я смирилась.

- Госпожа, - вмешалась в ход моих мыслей служанка, - Великий Хаган просил, чтобы вы пришли как можно быстрее. Я должна помочь вам переодеться и уложить волосы.

Машинально кивнула, что для Бушры было сигналом к действию. Она ринулась ко мне и очень проворно сначала стала раздевать меня, потом одевать. Движения маленьких смуглых рук были так поспешны и, вместе с тем, аккуратны, что мне только и оставалось поднимать руки, да опускать их вниз. Думаю, прошло едва ли пять минут, как я уже стояла в новом наряде, а мой прежний лежал сложенный на диване.

- Госпожа присядьте! – попросила девушка. – Мне нужно заняться вашими волосами!

Я повиновалась. А она прошла мне за спину и извлекая из многочисленных карманов платья щетку и какие-то заколки, принялась сооружать нечто, надеюсь, прекрасное, из моих волос. Драгоценности тяжелым холодящим кожу, грузом легли на шею и кольнули уши. Но я молчаливо ждала, не проявляя недовольства. Когда девушка все закончила, она встала прямо передо мной, поклонилась и произнесла: